Hoy, Miércoles de Ceniza, se inicia la Cuaresma, con sus ayunos y limosnas

Empieza la Cuaresma en todo el mundo para 1.200 millones de católicos, unos 70 millones de anglicanos y otros 70 millones de luteranos, que son las iglesias que marcan de forma estable estos tiempos litúrgicos según el calendario gregoriano. Las Iglesias Ortodoxas celebran la cuaresma en otras fechas, seguiendo el antiguo calendario juliano. 

Los templos se llenan
Mientras que en las iglesias protestantes más litúrgicas el Miércoles de Ceniza no tiene un especial arraigo popular, en la Iglesia Católica es una de las fiestas más populares, y aunque la Iglesia no pide acudir a misa y suele ser un día laborable, lo cierto es que los templos se llenan, e incluso personas que solo van a misa un par de veces al año acuden a recibir la imposición de ceniza.

Es una de las mayores posibilidades (bastante desaprovechada, por lo general) de predicar a los "alejados" y "no practicantes".

Las cenizas se hacen con las ramas de olivo o de otras plantas usadas en el Domingo de Ramos. En los países latinos suele ser una ceniza seca y gris, y se suele colocar sobre la parte superior de la frente o el pelo, como un polvillo. En países anglosajones, suele mezclarse con agua bendita y formar una pasta con la que es marca una cruz bien definida en la frente. Y, de hecho, en todo el mundo pueden encontrarse ambas modalidades.

Además, al contrario que los sacramentos como la confesión o la comunión, que son sólo para bautizados, cualquier persona (sea atea o budista o musulmana) puede acercarse a recibir la ceniza. 

Normas para imponer la ceniza
Lo cierto es que en los libros lirúrgicos y manuales de ritual de la Iglesia no se especifica cómo debe imponerse la ceniza: depende de costumbres locales.

Lo que sí está establecido son las palabras que dice el ministro que impone la ceniza: "arrepiéntete y cree en el Evangelio"; o bien, "recuerda que polvo eres y en polvo te convertirás".

La imposición de la ceniza puede darse dentro de la misa o en una ceremonia propia solo para ella (una liturgia de la Palabra, con una antífona de entrada, colecta, lecturas y cantos, seguida de homilía, oración universal, bendición y despedida de los fieles).

La ceniza la pueden imponer laicos ayudando a sacerdotes y diáconos, pero la bendición en sí de las cenizas está reservada sólo a sacerdotes y diáconos.

Un testimonio en la frente
No hay ninguna norma sobre cuánto debe permanecer la ceniza en la frente del creyente. Hay lugares en los que es tradición mantenerla todo el día; en otros, en cambio, mantenerla es un gesto de evangelización, un testimonio de fe y pertenencia que ayuda a iniciar conversaciones sobre la fe y la Cuaresma y a evangelizar. Como hemos dicho, muchas personas poco religiosas se sienten interpeladas por la ceremonia y el signo, y ver a otras personas con la cruz de ceniza en la frente les suscita cercanía a la fe.

"Los fieles que vienen a recibir las cenizas deberían ser ayudados para que perciban la significación interna implícita de este acto que les dispone hacia la conversión y un compromiso pascual renovado", dice el Directorio de Piedad Popular. "El acto de imponer las cenizas simboliza la fragilidad y mortalidad y la necesidad de ser redimidos por la piedad de Dios".

Una sola comida y sin carne
El Miércoles de Ceniza, como el Viernes Santo, es día de ayuno (una única comida en el día) y abstinencia (no comer carne). Los otros viernes de Cuaresma son días sólo de abstinencia.

Los católicos de tradición bizantina se abstienen de carne y de lácteos todos los días de Cuaresma. Esto es estricto en los monasterios y religiosos, y opcional según las costumbres de cada familia y parroquia. En la tradición bizantina se subraya que junto a esto, el cristiano tiene que ayunar de palabras vanas, de hacer el mal, de las críticas, de las murmuraciones, desde lo profundo del corazón.

En la tradición latina, se da mucha libertad a que cada fiel escoja su forma de hacer ayuno, oración y limosna, las tres prácticas que preparan para la Pascua.