Matt Whitehead, casado y con seis hijos, fue ordenado como sacerdote católico el pasado 31 de mayo.

Es uno de esos casos especiales que permite la Iglesia Católica de rito latino cuando un clérigo protestante, con experiencia pastoral, se hace católico y se ofrece para seguir trabajando como clérigo.

El padre Matt antes era un ministro anglicano en la capellanía militar de EEUU y ahora es un sacerdote católico que sigue en el ejército y que acude a celebrar misa en compañía de su mujer y sus hijos a la parroquia de San Lucas, en Washington, EEUU. Esta parroquia era antes una comunidad anglicana, pero ahora es católica y pertenece al Ordinariato de la Cátedra de San Pedro (con comunidades en EEUU y Canadá). 

"Sentía que debía servir a Dios y a mi país"

Matt nació en una familia baptista devota, en Carolina del Norte. Era hijo de un diácono baptista, y desde muy pequeño sintió una llamada a la vocación ministerial y militar. “A una edad muy temprana, sentía que debía servir a Dios y a mi país”, ha contado Matt a The Epistle.

Después de graduarse en la universidad de Lynchburg, en Virginia, Matt fue al Seminario Teológico de Dallas a formarse como capellán militar. Estudiando allí, comenzó a pensar en hacerse anglicano. 

Intentando conectar con la Iglesia primitiva

“En cierto modo, el anglicanismo te introduce en los conceptos de los Sacramentos, la jerarquía eclesial y la sucesión apostólica”, explica Matt. “Al final, me convertí al anglicanismo porque estaba intentando conectar con la Iglesia primitiva”. De esta forma, Matt fue ordenado sacerdote de la Iglesia Episcopaliana, los anglicanos de EEUU.

Matt era rector de la iglesia episcopaliana de San Crisóstomo en Arkansas cuando en el 2009 el Papa Benedicto XVI proclamó la constitución apostólica Anglicanorum coetibus. Con ella, el Papa creó unas estructuras, los Ordinariatos, para acoger a anglicanos y otros protestantes que quieran hacerse católicos manteniendo ciertos elementos de su patrimonio litúrgico y cultural (hay uno en EEUU y Canadá, otro en Reino Unido y otro en Australia).

Matt reflexionó sobre los Ordinariatos. “Pensé que era un bonito gesto, pero que no era para mí”, recuerda Matt.

Aun así, Matt y su mujer Kate no podían dejar de pensar en el catolicismo.

El padre Matt, de civil, con su mujer Kate y sus seis hijos

Buscando la plenitud sacramental

Matt se convirtió en un capellán militar en 2010. En el ejército tiene rango de capitán.

“Parte de la tensión de ser un ‘protestante sacramental’ me hizo empezar a preguntarme si realmente pertenecía a donde estaba en aquel momento”, cuenta Matt. “Kate y yo decidimos en oración que necesitábamos mirar más a la Iglesia Católica porque ese era el lugar donde se encontraba la plenitud sacramental".

"Esto ocurrió cuando yo me encontraba en una zona de combate y Kate estaba con mis padres en Carolina del Norte”, recuerda Matt. Kate entró antes en la Iglesia Católica mientras que Matt tuvo que esperar a volver a Estados Unidos para ser recibido y ordenado a la vez.

Los padres de Matt acudieron a ver la ordenación de su hijo como sacerdote católico. “Lo que vieron fue a Cristo en mi ministerio, y eso les ha ayudado a superar el estado mental de “oh, Dios mío, se van a hacer católicos”, cuenta el sacerdote.

Antes de ser ordenado, Matt fue a un retiro en la Abadía de San Anselmo, en Washington. Ahora forma parte de la parroquia de San Lucas y trabaja como capellán en el famoso cementerio nacional de Arlington (www.arlingtoncemetery.mil), en Washington, que a menudo aparece en películas y en telediarios: es donde se recibe a los mandatarios extranjeros que quieren hacer un gesto de respeto a los caídos, y donde se celebran los funerales militares de mayor rango simbólico.

Matt bendiciendo en el primer día
que celebró misa como sacerdote católico

El primer acto como católico de Matt, según cuenta la Archidiócesis Militar de Estados Unidos, fue viajar a Kansas para unirse a la peregrinación de casi 100 kilómetros en honor al sacerdote Emil Kapaun, que murió en un campo de prisioneros durante la guerra de Corea. El padre Matt Whitehead celebró su primera misa e impartió sus primeras bendiciones el pasado 10 de junio.