Este Miércoles de Ceniza que la Iglesia celebra mañana da el pistoletazo de salida a la Cuaresma, un tiempo importante los católicos de preparación para la Pascua y Resurrección de Cristo, el misterio central de la vida cristiana.

Los católicos están llamados en este día de conversión y penitencia al ayuno y la abstinencia, pero lejos de ser un día de sacrificios costosos el Miércoles de Ceniza puede ser una oportunidad para dar a conocer la Iglesia y para invitar a no católicos a una celebración litúrgica muy popular en todo el mundo.

Cualquiera puede recibir la Cuaresma

Una de las características más llamativas de la imposición de la ceniza es que cualquiera puede recibirla, incluso los no católicos ni los cristianos. El Catecismo de la Iglesia Católica define este rito de la ceniza como un sacramental y cabe recordar que los sacramentales no confieren la gracia del Espíritu Santo como sí lo hacen los sacramentos, pero por la oración de la Iglesia  estos “preparan a recibirla y disponen a cooperar con ella”.

De hecho, en muchos lugares del mundo como por ejemplo Asia acuden a la iglesia el miércoles de ceniza muchos budistas, hindúes o taoístas… Esto también se da en Estados Unidos.

Por tanto, el Miércoles de Ceniza, que es el inicio de un itinerario que culmina con la Resurrecció, es un momento idóneo para presentar esta Iglesia a católicos alejados o no bautizados con el pretexto de recibir la cuaresma. Es una oportunidad única, que quizás rara vez pueda darse, de que muchas personas puedan acudir a una liturgia católica.

Santa Isabel Ana Seton recibió el Bautismo un miércoles de ceniza

Santos y tipos duros

Y existen frutos de cómo el Miércoles de Ceniza puede transformar vidas. Algunos son santos y otros son tipos duros alejados durante años que volvieron a la Iglesia un día como este. Fueron personas de ayer pero también de hoy.

Isabel Ana Seton fue la primera santa católica nacida en Estados Unidos, fundó la primera escuela católica del país y también la primera congregación estadounidense de religiosas, las Hermanas de la Caridad.

Esta mujer era anglicana pero decidió bautizarse un Miércoles de Ceniza, tras quedar impresionada por este sacramental como por ver el testimonio durante la Cuaresma de una familia católica con la que convivió en Italia.

Un caso de hoy es por ejemplo el del periodista Matthew Walther, un periodista peleón, inconformista y al que acusaban de beber demasiado. Se alejó de la fe católica de su infancia durante varios años, hasta que un Miércoles de Ceniza sintió una llamada que lo atrapó.

 “Entre los 12 y los 20 años, antes de mi retorno a la iglesia en febrero de 2010, yo creí en el budismo, el vetegarianismo, el pacifismo, el matrimonio gay, el marxismo, el libertarianismo, la crítica literaria y, lo que más me avergüenza, me parece, en los méritos literarios de Finnegan’s Wake”, explica con humor, refiriéndose a la difícil novela irónica de James Joyce.

Un día que puede cambiarte la vida

Aquel día de febrero de 2010, cuando estaba trabajando en una oficina y preparaba un ensayo consultando los poemas de T.S.Eliot encontró uno titulado Miércoles de Ceniza que hasta entonces nunca le había interesado.

Eliot era agnóstico en esta época. Pero en este poema, el poeta le rezaba a la Virgen, usando palabras de las liturgias de días marianos. A Matthew Walther le capturaron estas palabras en concreto:

Y ruego a Dios que se apiade de nosotros

Y le ruego que yo pueda olvidarme

De aquellas cosas que conmigo mismo discuto demasiado

Explico demasiado

Pocas horas después, consultó el calendario y comprobó que ese mismo día era Miércoles de Ceniza. Era una señal, entendió: demasiada casualidad. Buscó en Google los horarios de actividades en la catedral, que estaba cerca, y acudió al templo. Llevaba casi diez años sin ir a la iglesia, excepto por el funeral de una tatarabuela. Y decidió acudir a recibir la ceniza. Su vida cambió para siempre.

Para comprender mejor el Miércoles de Ceniza pero también para poderlo explicar bien a quien no lo conoce ofrecemos estas diez claves que arrojan luz sobre una importante liturgia de la Iglesia:

1.- ¿Por qué se impone la ceniza?

La ceniza es un símbolo descrito en el artículo 125 del Directorio sobre la piedad popular y la liturgia:

“El comienzo de los cuarenta días de penitencia, en el Rito romano, se caracteriza por el austero símbolo de las Cenizas, que distingue la Liturgia del Miércoles de Ceniza. Propio de los antiguos ritos con los que los pecadores convertidos se sometían a la penitencia canónica, el gesto de cubrirse con ceniza tiene el sentido de reconocer la propia fragilidad y mortalidad, que necesita ser redimida por la misericordia de Dios. Lejos de ser un gesto puramente exterior, la Iglesia lo ha conservado como signo de la actitud del corazón penitente que cada bautizado está llamado a asumir en el itinerario cuaresmal. Se debe ayudar a los fieles, que acuden en gran número a recibir la Ceniza, a que capten el significado interior que tiene este gesto, que abre a la conversión y al esfuerzo de la renovación pascual”.

2.- ¿La imposición de la ceniza es un ritual  “oficial”?

El Miércoles de Ceniza es una celebración contenida en el Misal Romano. En este se explica que al término de la Misa, se bendice e impone la ceniza hecha de los ramos de olivo bendecidos en el Domingo de Ramos del año anterior. Algunos detalles sobre el tipo de ceniza dependen de distintos países y costumbres.

3.- ¿Cómo nació el ritual?

Los cristianos de la Antigüedad se colocaban la ceniza en la cabeza y se presentaban ante la comunidad con un “hábito penitencial” para recibir el Sacramento de la Reconciliación el Jueves Santo. La Cuaresma adquirió un sentido penitencial para todos los cristianos casi 400 años después de Cristo y a partir del siglo XI la Iglesia de Roma impone las cenizas al inicio de este tiempo.

4.-¿Qué simbolizan las cenizas?

La palabra ceniza, que proviene del latín "cinis": expresa la muerte, la caducidad, la humildad y la penitencia. La ceniza, como signo de humildad, le recuerda al cristiano su origen y su fin. Se recuerda la lectura del libro de Génesis: "Dios formó al hombre con polvo de la tierra" (Gn 2,7); "hasta que vuelvas a la tierra, pues de ella fuiste hecho" (Gn 3,19).

5.- ¿Cómo se hace la ceniza?

Se queman los restos de las palmas bendecidas el Domingo de Ramos del año anterior. Estas son rociadas con agua bendita y luego aromatizadas con incienso. Muchos conversos al catolicismo suelen comentar que al conocer este origen se asombran y dicen: “vaya, aquí está todo conectado”. Efectivamente, con los ramos del año anterior se crea la ceniza que inicia este camino cuaresmal.

6.- ¿Quién impone la ceniza y cuándo?

Este acto tiene lugar en la Misa al término de la homilía y está permitido que los laicos ayuden al sacerdote. Las cenizas son impuestas en la frente, haciendo la señal de la cruz con ellas mientras el ministro dice las palabras bíblicas: «Polvo eres y en polvo te convertirás», o «Conviértete y cree en el Evangelio».  Si no hay sacerdote la impartición de cenizas puede realizarse sin Misa, pero se recomienda celebrar al menos una liturgia de la palabra. Atención: cualquier laico cristiano puede imponerla, pero sólo el sacerdote o el diácono puede bendecirla.

7.- ¿Quién se puede imponer la ceniza?

Una razón de que este rito sea tan popular en todo el mundo es que cualquiera puede recibirlo, incluso los no católicos ni cristianos. En Asia acuden a recibirlo budistas, hindúes, taoístas... El Catecismo (1670 ss.) lo define como un sacramental: los sacramentales no confieren la gracia del Espíritu Santo como sí lo hacen los sacramentos, pero por la oración de la Iglesia estos «preparan a recibirla y disponen a cooperar con ella». Aunque mucha gente aprovecha el Miércoles Santo para confesarse, y es recomendable, no hay necesidad tampoco de confesarse o estar en gracia para recibir la ceniza.

8.- ¿Es pecado no ir a misa el Miércoles de Ceniza?

 No: el Miércoles de Ceniza no es día de precepto, ir a misa este día tan especial no es obligatorio. Eso hace más hermoso ver que el templo se llena de gente con conciencia de que Dios quiere hacer algo en sus vidas.

9.- ¿Cuánto mantengo la ceniza en la frente?

Lo que se quiera, no hay un tiempo determinado. Algunos se la quitan en cuanto salen de la iglesia. Otros la llevan puesta con orgullo todo el día. No hay ninguna obligación. Para muchos es un gesto de humildad mantenerla y puede ser que se arriesguen a comentarios desagradables de otras personas. Para otros es un elemento simpático y hasta alegre, que encaja con lo que pedía Jesús: "Cuando ayunéis no pongáis caras tristes, estad alegres".

10.- ¿Cómo funciona el ayuno y la abstinencia en Miércoles de Ceniza?

El Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo es obligatorio el ayuno para los católicos mayores de 18 años y menores de 60 (excepto enfermos, embarazadas y otros casos similares). Fuera de esos límites es opcional. Ayuno significa que los fieles pueden tener una comida “fuerte” una sola vez en todo el día.