A nivel mundial, la Iglesia Católica crece en fieles (ganó 18 millones en 2021), pero disminuye en número de sacerdotes (perdió casi 2.350).

La Iglesia Católica tenía 1.050 millones de católicos al empezar el siglo XXI, en el año 2000. En 2021 (con los datos que se presentan ahora) eran ya 1.378 millones de bautizados católicos. En este siglo la Iglesia ha ganado 328 millones de fieles más: eso es casi tanta población como la de Estados Unidos, el tercer mayor país del mundo.

La Iglesia, como media en este siglo, crece al ritmo de unos 15 millones de personas al año (el equivalente a 2 veces la población total de Paraguay o 3 veces la población de Irlanda).

En concreto, de 2020 a 2021, la Iglesia creció en 18 millones de personas, pasando de 1.360 millones en 2020 a 1.378 en 2021.

Mientras la población mundial creció un 1,6% (llegando a los 7.786 millones) la población católica creció un 1,3%. Esto es así desde hace años: la población católica crece ligeramente por debajo de la media mundial.

A partir de 2021, los católicos constituyen el 17,67% de la población mundial (1 de cada 6 personas). La tasa de católicos sobre la población se ha mantenido prácticamente invariable en los últimos años.

Hay más católicos que nunca -buenos, malos, regulares, niños o ancianos, devotos o alejados- y creciendo a buen ritmo, pero en cambio hay menos sacerdotes para atenderlos. De 2020 a 2021 el número de sacerdotes descendió en 2.347 y se estableció en los 407.872 (un descenso del 0,39%).

La pérdida de sacerdotes se debe al fallecimiento de los ancianos, algunas víctimas del coronavirus (muchos también de edad avanzada) y a un porcentaje que deja la vida sacerdotal. Pero, sobre todo, se debe a la falta de reemplazo: sólo hay unos 110.000 seminaristas en todo el mundo, 6 de cada 10 en Asia y África.

Datos de los Anuarios vaticanos

Los datos los recoge el Anuario Pontificio 2023 y el Annuarium Statisticum Ecclesiae 2021, cuya redacción fue supervisada por la Oficina Central de Estadística de la Iglesia. Se distribuyen en librerías, pero sus datos principales los suele difundir Vatican News y L'Osservatore Romano.

Oficialmente recoge los números de la vida eclesial "desde el 1 de diciembre de 2021 hasta el 30 de noviembre de 2022".

Otra forma de comprobar el crecimiento de la Iglesia es ver si sus comunidades maduran en número y fuerza como para crear nuevas diócesis. Así, en ese periodo se erigieron 4 nuevos obispados (3 diócesis -incluyendo la de Gracias, en Honduras- y una eparquía). También se unieron dos diócesis con poca población; una prelatura territorial se elevó a diócesis y una diócesis se convirtió en exarcado apostólico (obispado de rito oriental).

La Iglesia quedó así organizada en 3.030 distritos eclesiásticos (casi todos son diócesis, aunque en los territorios de misión más pequeños o frágiles se les denomina prelaturas, vicariatos, etc...). Cada año se suelen crear entre 2 y 5 diócesis nuevas, por lo general troceando diócesis muy extensas o muy pobladas.

Alumnos de la escuela católica Holy Cross en Kenya, que representan la mayoría de los nuevos católicos del mundo: niños africanos.

Cambios por continentes: África crece el triple que América

Las estadísticas confirman lo que muchos ya señalan con cifras en la mano. El futuro de la Iglesia puede estar en África, cuyo número de fieles crece el triple (+3,1%) que América (+1,01%) y que Asia (+0,99%). Europa no crece este año y queda estabilizada.

Los católicos africanos, que son el doble que al empezar el siglo XXI, ya son casi uno de cada cinco católicos del mundo (en el último año pasaron del 18,9 al 19,3%). Pronto superarán a Europa, donde ya sólo viven el 21,1% de los católicos del planeta.

América sigue siendo el continente al que pertenece el 48% de los católicos del mundo. Brasil sigue siendo el país con mayor número de católicos bautizados en el mundo: casi 180 millones. Sin embargo, diversos sondeos detectan que muchos de esos bautizados católicos acuden a alimentarse espiritualmente a congregaciones de otras denominaciones, sobre todo de tipo protestante evangélico y pentecostal.

Cabe señalar que en Asia, donde viven 6 de cada 10 habitantes del planeta, sólo vive 1 de cada 10 católicos.

Datos sobre clérigos

Como hemos comentado, de 2020 a 2021 el número de sacerdotes descendió en 2.347 y se estableció en los 407.872 (un descenso del 0,39%). Hay que añadir a los obispos (5.340, hay siete obispos más que el año anterior) y los diáconos permanentes, cuyo número ya se acerca a los 50.000 (49.176; creció un 1,1%).

La disminución de sacerdotes afecta más a las congregaciones religiosas (pierden un 1,1% de sus sacerdotes) que al clero diocesano (perdió un 0,32%).

En África el número de sacerdotes diocesanos pasó de 35.561 a 36.535, con un aumento relativo del 2,74%.
En Asia, el número de sacerdotes registró un crecimiento global del 1%. .

Hay que tener en cuenta que Europa, donde sólo vive un 21% de los católicos, cuenta casi con el 40% de los sacerdotes.

Estadísticamente, mientras en Europa a cada sacerdote le correspondería atender a 1.784 fieles, en África cada sacerdote debería cuidar a 5.534, y en América a cada uno le tocaría servir a 5.534.

En todo el mundo crece el número de diáconos permanentes. En Europa, pasan de 15.170 en 2020 a 15.438 en 2021.
En América, pasan de 32.226 a 32.373. En estos dos continentes viven el 97% de los diáconos permanentes.

África es el único continente donde crece el número de seminaristas mayores.

Menos religiosos y religiosas

Los religiosos varones que no son sacerdotes pasaron de ser 50.569 a 49.774 en 2021 (-1,6%). Están en fuerte descenso en Europa (-4,1%), en América del Norte (-3,6%) y en Oceanía (-10,3%). Sólo en África aumenta el número de religiosos profesos que no son sacerdotes (+2,2%).

En 2021, las religiosas profesas son 608.958 en todo el mundo. Un 33% están en Europa. Son numerosas en Asia, que cuenta con 175.494 mujeres consagradas y América, donde son 145.206.

También ellas experimentan un descenso a nivel mundial (-1,7%). Las religiosas que viven en África y Asia pasan de ser el 41,1% al 42,3% del total de religiosas en el mundo.

Menos seminaristas en todas partes... excepto África

Desde 2013 el número mundial de seminaristas mayores se reduce año tras año. En 2021 eran:

- 109.895 seminaristas mayores en todo el mundo (61% diocesanos, 39% religiosos);
- disminuyen un 1,8% respecto a 2020;
- sólo aumentan en África (un 0,6%);
- en Europa y Asia, bajan un 5,8% y 1,6%.
- hoy Asia y África tienen a 6 de cada 10 seminaristas mayores del mundo.

En 2020 había 8,23 seminaristas mayores por cada 100.000 católicos a nivel mundial. En 2021 eran 7,99. En Asia hay casi 21 seminaristas por cada cien mil católicos; en África, casi 13 por cada cien mil fieles. En Europa sólo 5 por cada cien mil, en Sudamérica, 4.