Este miércoles ha muerto con 99 años el obispo emérito de Handan, Esteban Yang Xiangtai. Ha fallecido en el hospital de Weixian, en el territorio de su diócesis.

El obispo Yang nació el 3 de enero de 1923 (17 de noviembre de 1922 según el calendario lunar) en el pueblo de Gaocun, en el seno de una familia católica que lo bautizó inmediatamente. El pueblo formaba parte de la diócesis de Weihui (actual Handan), que estaba bajo el cuidado de los misioneros del Pontificio Instituto de Misiones Extranjeras (italianos en su mayoría), la congregación responsable de la agencia AsiaNews, que cuenta su historia.

A los 12 años ingresó en el seminario menor de la diócesis de Weihui y a los 17, en 1940, comenzó a estudiar filosofía y teología en el seminario regional de Kaifeng. El 27 de agosto de 1949 fue ordenado sacerdote por el arzobispo local, el italiano Gaetano Pollio, misionero del PIME.

Pasó 4 años preso y 10 en trabajos forzados

En la primavera de 1954, la policía del régimen comunista detuvo a Yang, por primera vez, pero tras su juicio pudo reanudar su ministerio.

En julio de 1966, durante la ola de persecuciones antirreligiosas de la Revolución Cultural, fue arrestado nuevamente. El juicio tardó cuatro años en llegar, en octubre de 1970. Tenía 47 años -y llevaba ya 4 preso- cuando lo condenaron a 15 años de prisión aunque cumplió sólo 10 porque en 1980 fue liberado en el marco de las reformas de Deng Xiaoping.

Como parte de su proceso para "reeducarlo" y llevarlo a la plena aceptación del régimen comunista, durante esos 10 años se le llevó a los campos de trabajo forzado de Quzhou, luego a la fábrica de ladrillos de Handan y finalmente a una fábrica de sal de Tangshan.

Obispo a los 73 años

Liberado en 1988, volvió al ministerio sacerdotal. En 1988, fue nombrado rector del seminario diocesano de Handan y capellán de la Congregación de la Consolación del Espíritu Santo. El obispo Chen Bailu lo nombró vicario general de la diócesis.

El 30 de noviembre de 1996, el obispo Chen ordenó a Yang, ya de 73 años, como su obispo coadjutor en la iglesia de Caozhuang, distrito de Yongnian. El 17 de septiembre de 1999, tras la jubilación del obispo Chen, el obispo Yang se convirtió en obispo ordinario de la diócesis de Handan.

No fue clandestino, pero sí valiente

Yang no fue un obispo "clandestino", pero tampoco un colaborador dócil de las autoridades comunistas. Por ejemplo, en 2011 consagró en secreto al obispo Joseph Sun Jigen como su obispo coadjutor, días antes de una fecha anunciada, para evitar que un obispo ilegítimo presidiera la ceremonia. En 2015, cuando el clero de Wenzhou protestaba contra la demolición de cruces en la provincia de Zhejiang, él añadió su voz.

La diócesis que pastoreó declara en una nota: "El obispo Yang mostró una fuerte lealtad al Señor; fue amable con todos, sencillo en su vida y tuvo una dedicación constante a su rebaño, y esto durante 72 años. Ahora que ha concluido su viaje, invitamos al clero, a las hermanas y a los fieles a rezar para que su alma descanse en paz y a interceder por su pronta entrada en el descanso eterno".