El pueblo garo, una etnia de lengua birmano-tibetana, cuenta con 1,1 millones de miembros, la mayoría en la India, unos 120.000 en Bangla Desh. La inmensa mayoría son cristianos, por el trabajo misionero de personas como el padre Eugene Eduard Homrich, misionero estadounidense del Instituto de la Santa Cruz que murió esta semana con 92 años en la casa de su congregación en Indiana, EEUU, a causa del coronavirus.

Fue misionero 60 años en Bangla Desh: volvió muy anciano a EEUU en 2016, por problemas de salud y amenazado de muerte por islamistas radicales.

En la diócesis de Mymensingh, de mayoría garo, han celebrado sus funerales. Allí el misionero fundó 28 escuelas primarias y dos escuelas secundarias. Eugene Eduard Homrich llegó con 27 años a BanglaDesh y con 31 a la diócesis de Mymensingh.

"Nos dijo que cultura y religión no son lo mismo"

Surma Chiran, una mujer garo, declara a la agencia misionera AsiaNews: "Si el padre Homrich no hubiera venido a Mymensingh, nuestra comunidad tribal no habría podido salvar nuestra cultura. Nos dijo que religión y cultura no son lo mismo. Nos aconsejó practicar nuestra fe y al mismo tiempo mantener la cultura que recibimos de nuestros antepasados. Me siento muy afortunada de haberlo conocido y haber aprendido de él lo que significa ser católico".

El veterano misionero, a la izquierda, junto a un obispo local

Simon Hacha, un anciano sacerdote de la diócesis de Mymensingh, dice que logró cambiar las circunstancias socioeconómicas de muchísimas personas. “Al fundar escuelas y centros de salud, luchando para defender a la perseguida comunidad Garo, el padre Eugene se convirtió en una referencia indispensable para nuestra vida", dice Hacha, de 66 años, párroco de etnia garo.

Señala de él que "en la liturgia conservó los instrumentos musicales, el lenguaje y los himnos garo; cuando los Garo fueron perseguidos, él siempre luchó por ellos".

Esta etnia de estructura matriarcal ha mantenido muchas de sus costumbres adaptándolas al catolicismo. Así, por ejemplo, la fiesta de la cosecha, anteriormente dedicada al dios del sol, está hoy dedicada a Cristo Rey y trabaja el tema de la realeza de Cristo con el festival Wangala.

Festival de Wangala junto a una parroquia garo en 2019

Otros recuerdan que durante la guerra de independencia de Bangla Desh (cuando se independizó de Pakistán en 1971) Homrich salvó de matanzas a cientos de musulmanes, hindúes y cristianos dándoles refugio, ocultándolos en la iglesia y alimentándolos. El gobierno de Bangladesh lo premió como 'Amigo Extranjero' en 2012, premio para extranjeros que ayudaron a la población (o al esfuerzo de guerra) en aquella época. En 2004 pudo ver como era consagrado el primer obispo de etnia garo, Andrew R. Marak, en la India.

Un encuentro católico de la etnia garo en la India