Por primera vez en el siglo XXI, la Iglesia Católica cuenta con una nueva Iglesia Oriental establecida formalmente por decreto papal.

Se trata de la recién creada Iglesia Católica de Eritrea, de rito alejandrino, que cuenta con cuatro diócesis (eparquías, según el término griego) y unos 150.000 fieles, que estarán regidos por un arzobispo metropolitano, en este caso el arzobispo Menghesteab Tesfamariam de Asmara, la capital de Eritrea. Tesfamarian es además religioso comboniano, una orden misionera especialmente dedicada a la evangelización de África.

La nueva Iglesia tendrá un estatus equivalente al de la vecina Iglesia Católica Etíope, de la que dependía hasta ahora, y también al de las comunidades de católicos bizantinos de Eslovaquia o los católicos bizantinos de Estados Unidos, que tienen un tamaño similar (unas 4 diócesis cada una, más de cien mil fieles) y que también están regidas por un arzobispo metropolitano y cuentan con su propia legislación canónica y liturgia.

Eso significa también que Eritrea tendrá su propia conferencia episcopal propia: hasta ahora los obispos de Eritrea y de Etiopía compartían una misma conferencia episcopal.



El Papa con los obispos de Eritrea y de Etiopía 

Un caso único: todo el país, de rito oriental

Por lo general, las comunidades católicas de rito oriental y derecho propio suelen coexistir en un mismo país o territorio con las de rito latino. Pero el caso eritreo es especial, ya que en el país no hay apenas católicos de rito latino: excepto por algunos extranjeros y unos pocos cientos de descendientes de la etapa colonial italiana, todos los católicos del país son de tradición etíope-eritrea.

Eritrea se convierte así en el único país del mundo donde todos los católicos –sea cual sea su rito personal- están bajo jurisdicción de un rito oriental.

Eritrea se independizó políticamente de Etiopía en 1993 después de un referendum popular y una larga guerra, y volvió a pelear con el país vecino entre 1998 y 2000. El país tiene 6,5 millones de habitantes. La mayoría son musulmanes, aunque la Iglesia Ortodoxa de Eritrea cuenta con un millón y medio de fieles cristianos ortodoxos. Esta Iglesia ortodoxa se independizó de la Iglesia Ortodoxa Copta de Egipto en 1998, de mutuo acuerdo.

La mitad de los 150.000 fieles católicos de Eritrea viven en la archieparquía (archidiócesis) de Asmara, en torno a la capital, una zona que cuenta con unas 70 parroquias. Su catedral está dedicada a San José.

Las otras tres diócesis son Keren, Barentu y Segenetei (creada por Benedicto XVI en 2012). En 1995 fue abolido el vicariato apostólico que atendía a los escasísimos fieles de rito latino, al tiempo que se erigían las eparquías de Barentu y Keren. 

El ge´ez, el latín de África oriental

La liturgia de rito eritreo es de origen alejandrino, como sucede con las iglesias coptas en Egipto y Etiopía. Se celebra en lengua ge’ez, un idioma semita cercano al árabe, el hebreo y el antiguo copto. No se sabe exactamente cuándo dejó de hablarse el ge’ez en la vida cotidiana: fue en algún momento entre el siglo IV y el X dC, pero había sido la lengua del antiguo reino de Axum y, al igual que sucedió con el latín en la Edad Media, se mantuvo como lengua literaria, cortesana y de cultura hasta el siglo XIX, y aún hoy como lengua litúrgica.

Como suele suceder en África, la celebración litúrgica incluye muchos cantos, bailes, instrumentos de percusión y el calendario cuenta con abundancia de días de ayuno litúrgico. 

(Vea aquí la interesante web de la parroquia de católicos eritreos en Londres, llena de vídeos y fotos de sus celebraciones).


Listado de Iglesia Católicas Orientales

Iglesias patriarcales: regidas por un patriarca

-Iglesia católica maronita (3,2 millones de fieles, sobre todo en Líbano; nunca dejó de estar unida a Roma)
-Iglesia católica copta (en Egipto, 160.000 fieles; unión con Roma desde 1895)
-Iglesia católica armenia (en Oriente Medio, unos 340.000 fieles, unidad con Roma desde 1742)
-Iglesia católica siria (en Oriente Medio, unos 120.000 fieles, unida a Roma desde 1895)
-Iglesia católica caldea (en Irak o refugiados en otros países, 1,3 millones de fieles, unida a Roma en 1551)
-Iglesia greco-católica melquita (en Oriente Medio, con 1,3 millones de fieles, unida a Roma desde 1724)

Iglesias archiepiscopales mayores: regidas por un arzobispo mayor

-Iglesia greco-católica ucraniana (la mayor de todas las iglesias orientales, con 4,2 millones de fieles, en plena comunión desde 1596)
-Iglesia greco-católica rumana (700.000 fieles, en plena comunión desde 1697)
-Iglesia católica siro-malabar (en la India, 3,7 millones de fieles, en plena comunión desde 1599)
-Iglesia católica siro-malankar (450.000 fieles, en la India, en plena comunión desde 1930)

Iglesias metropolitanas "sui iuris": regidas por un arzobispo metropolitano

-Iglesia católica etíope (que incluía las diócesis eritreas que ahora forman una realidad independiente)
-Iglesia católica eritrea: recién establecida por el Papa Francisco, desgajándola de la etíope
-Iglesia católica bizantina en América (4 diócesis en EEUU con unos 100.000 fieles)
-Iglesia greco-católica eslovaca (4 diócesis -3 en Eslovaquia, una en Canadá- con unos 225.000 fieles)

 y otras Iglesias orientales "sui iuris"

-Iglesia católica bizantina albanesa (unos 3.000 fieles)
-Iglesia católica bizantina rusa (unas 20 comunidades en Rusia)
-Iglesia greco-católica bielorrusa (unas 20 comunidades en Bielorrusia)