El pasado 8 de junio, con 92 años, después de una larga enfermedad, murió el obispo de Tianjin (China), Esteban Li Side, reconocido por la Iglesia Católica, pero no por el gobierno comunista chino.

Siempre se negó a pertenecer a la Asociación Patriótica, el organismo gubernamental que controla a las entidades católicas. Por eso, ahora los funcionarios de la Asociación Patriótica impiden que este obispo pueda descansar en un cementerio católico.

Prisionero del régimen chino, pasó 4 años en prisión y luego 17 años en campos de trabajo y desde 1992 se le mantenía bajo arresto domiciliario en un pueblecito remoto de las montañas, pero la mayoría del clero de la diócesis seguía declarándose fiel a su paternidad espiritual.

Permiso para misas, no para descansar en la catedral

Los católicos de las comunidades clandestinas de Tianjin (las no controladas por la Asociación Patriótica) han contactado con el gobierno local para desarrollar una ceremonia fúnebre. Uno de los fieles ha dicho a la agencia misionera AsiaNews que “el gobierno local es mucho más civilizado que la Asociación Patriótica”.

Tienen permiso para celebrar misas y oraciones fúnebres por el obispo en todas las iglesias de la diócesis. El cadáver descansa en una cámara funeraria, no en la catedral de San José (Xikai), en Tianjin. A algunos sacerdotes de las comunidades clandestinas se les permitió pasar 10 minutos con los restos del difunto para una breve oración fúnebre.

Ordenado en 1955, arrestado en 1958

Esteban Li Side nació el 3 de octubre de 1927 en Zunhua (Tangshan, Hebei), en una familia católica de larga tradición, con seis hermanos y hermanas. Desde su infancia, siente la llamada a consagrarse al Señor, y en 1940 ingresa al seminario menor local. En 1945 se transfiere al seminario menor de Tinajin; en 1949 ingresa al seminario mayor de Wen Sheng, en Beijing, y el 10 de julio de 1955 es ordenado presbítero de la diócesis de Tianjin.

Al tomar el poder Mao Zedong e instaurarse la Asociación Patriótica para controlar a los católicos chinos, Li Side es arrestado en 1958. Liberado el 16 de febrero de 1962, retoma su servicio en la catedral de San José, en Tianjin, pero es arrestado nuevamente y llevado a prisión en 1963 y hasta 1980 cumple una condena en campos de trabajo forzado.

Ordenado obispo en secreto, encarcelado por tercera vez

De regreso en la catedral de San José, en secreto, el 15 de junio de 1982 es ordenado obispo de la diócesis de Tianjin, pero no es reconocido por el gobierno. En 1989, luego de su participación en la Asamblea de la Conferencia episcopal china en Zhang Er Ce – que reclama al gobierno mayor libertad religiosa- es llevado a prisión por tercera vez. En 1991 es liberado y vuelve a la catedral de San José, en Tianjin.

Desterrado a un pueblo remoto de montaña

En 1992, las autoridades lo fuerzan a transferirse al pueblo de Liang Zhuang Zi, en medio de las montañas, perteneciente al distrito de Ji Xian (Tianjin), donde permanece bajo arresto domiciliario hasta su muerte.

Desde 1992, el gobierno ha tratado de instalar como obispo oficial de Tianjin a José Shi Hongchen, que provenía de la Iglesia clandestina y fue ordenado obispo auxiliar precisamente por Li, en 1982. Shi Hongchen murió en el 2006.

Desde el 2007, la mayor parte de los sacerdotes de la Iglesia oficial ha expresado su obediencia a Mons. Li Side. La Iglesia de Tianjin cuenta a su vez con un obispo coadjutor (clandestino, es decir, fiel a Roma), Melchor Shi Hongzhen, de 92 años, que también se encuentra bajo arresto domiciliario en una localidad montañosa de la región.

La diócesis de Tianjin tiene cerca de 100.000 católicos, que son atendidos por 40 sacerdotes oficiales (reconocidos por el Estado comunista) y 20 no oficiales (reconocidos por la Iglesia). Así mismo, cuenta con 40 religiosas oficiales y 20 no oficiales.