Se acaban de publicar los resultados del censo de Irlanda del Norte, realizado en 2021 (es un censo que se realiza cada diez años). Irlanda del Norte, la parte de la isla de Irlanda integrada en el Reino Unido, ha visto aumentar su población un 5% (de 1,8 a 1,9 millones de habitantes).

Se constata que por primera vez los habitantes que se declaran católicos (45,7%) son más que los que se declaran protestantes (43,4%).

Hace diez años, en el censo de 2011, un 48% decían ser protestantes; como se ve, la cifra se ha reducido de forma clara (cuatro puntos y medio). Muchos protestantes en Irlanda del Norte son descendientes de escoceses presbiterianos llegados en oleadas de las Tierras Bajas de Escocia en el siglo XVII.

Se suele decir que declararse "católico" en Irlanda del Norte tiene más componente étnico que religioso; no significa necesariamente ir a misa o celebrar las fiestas católicas, ni siquiera creer en Dios, pero sí que expresa un claro bloqueo a la actividad religiosa en entornos protestantes.

Pero lo cierto es que en el Censo se daban varias opciones y sólo un 19% figuran como "sin religión" o "no lo declara". Un 12% se declaran de la Iglesia de Irlanda (anglicanos, pero no les gusta usar esa palabra en Irlanda). Otro 17% se declaran presbiterianos (era el credo mayoritario en Escocia hasta hace poco).

Un informe de hace diez años de los obispos irlandeses detectaba que un 34% de católicos norirlandeses declaraban ir a misa cada semana, a lo que había que añadir los que acudían además entre semana (otro 6%). Eso sería un nivel de práctica religiosa dominical muy alto: 4 de cada 10.  Otro 7% iría a misa algunas veces al mes.

En ese sondeo, un 32% declaraba rezar cada día o varias veces al día, y otro 27% rezaba cada semana o varias veces a la semana. Aunque estas cifras hayan disminuido en los últimos 10 años, cabe seguir esperando una iglesia católica bastante viva. Es posible que los católicos norirlandeses, de media, sean más religiosos que los católicos del resto de la isla.

El "sorpasso demográfico" confirma el indicio de cambios que indicaban las últimas elecciones de mayo, cuando el Partido Democrático Unionista (muy protestante) perdió su condición de fuerza mayoritaria, vencido por el republicano Sinn Féin (étnicamente más católico, pero no éticamente más cristiano).

La natalidad es la clave de todo: los católicos tienen más hijos que los protestantes en Irlanda del Norte, incluso en nuestros días. Pero también parece que algunos norirlandeses de tradiciones protestantes hoy prefieren declararse sin religión.

El censo también mide cómo se sienten en su identidad nacional los norirlandeses:

- 31% sólo se sienten británicos (antes eran el 40%);
- 29% sólo se sienten irlandeses;
- 19% sólo se sienten norirlandeses;
- 8% a la vez británico y norirlandés;
- 7% de otra identidad nacional.

Sólo un 12% de la población dice tener algún nivel de dominio de la lengua irlandesa; el 88% no tiene ninguno.

Los analistas coinciden en que aumentará la petición de un referéndum que una Irlanda del Norte con el resto de la isla, pero no sólo por la demografía o religión, sino por el Brexit: la República de Irlanda está en la Unión Europea.