Antes del gorro con borla, estuvo la mitra de obispo. Antes de los bastones de caramelo, el crucifijo. Antes de la barba blanca… en realidad, otra barba blanca.

En concreto, antes de Santa Claus estuvo San Nicolás de Bari. Y es que la figura folklórica y bonachona que protagoniza las navidades más dulzonas nace de una suerte de juego del teléfono que dura ya siglos.

En realidad, sabemos poco de la realidad histórica de San Nicolás, un obispo ejemplar que nació el siglo III en la ciudad mediterránea de Mira, en el sur de la actual Turquía. ¿Nuestra fuente más fiable? La crónica medieval de Miguel el Archimandrita (s.IX).

Así, sabemos que Nicolás nació en Patara, que tuvo una educación devota y que recibió una gran herencia aún muy joven. También que -inspirado por el “Vende todo lo que tienes y dalo a los pobres”- usó este dinero para los más necesitados. Llegó a ser un obispo respetado y valiente. Exiliado y encarcelado durante la persecución del emperador Diocleciano, participó en el Concilio de Nicea. Murió el 6 de diciembre del año 343.

¿Qué tiene que ver esto con dar regalos? Cuentan que conoció a tres hermanas: su padre no podía pagarles la dote, y se verían obligadas a prostituirse. Conmovido, el santo deslizó en secreto por su ventana tres bolsas de oro -otros dicen tres esferas-, para salvarlas de este destino.

Con el tiempo, la historia inspiró entre los católicos la tradición de dar regalos el 6 de diciembre, fiesta de San Nicolás. Encontramos referencias a ella en la Francia del siglo XII y en la corte de Felipe II.

Papa Noel frente a San Nicolás, su origen. Dibujo del articulista, Guillermo Altarriba.

San Nicolás llega a América

Poco a poco, el culto fue mutando. En los Países Bajos eclosionó en la figura folklórica de Sinterklaas, y cuando los holandeses fundaron Nueva Ámsterdam -hoy, Nueva York-, llevaron consigo al personaje.

El nombre “Santa Claus” aparece por primera vez en la prensa estadounidense en 1773.

Hacia 1860, el caricaturista Thomas Nast ya lo dibujaba en un trineo tirado por renos en el Polo Norte. Más tarde llegarán los elfos, el abrigo o Rudolph. Todo, por cierto, mucho antes de los anuncios de Coca-Cola en los años 30: de hecho, Pepsi lo hizo antes.

La devoción, no obstante, se puede recuperar. Recogiendo una reflexión publicada en Aciprensa, vemos que Santa Claus vuela en trineo, pero San Nicolás caminó pegado a la tierra. Y si el primero promueve el vicio del consumismo, el santo obispo encarna una virtud: la generosidad desinteresada.

Santa Claus Años 30, dibujos de Sundblom para Coca Cola. Pero otras marcas lo usaron antes.

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Del obispo al personaje: 10 fechas clave

Año 343 - El obispo San Nicolás muere y es enterrado en la catedral de Mira, en Anatolia. Más tarde, sus restos fueron llevados a la ciudad italiana de Bari.

Siglo IX - El cronista Miguel el Archimandrita escribe la Vida de San Nicolás.

Siglo XII - Algunas monjas francesas comienzan a colgar caramelos y regalos en las puertas de niños pobres el 6 de diciembre.

Siglos XV-XVI - Martín Lutero propone cambiar la fecha en que se entregan los regalos del 6 al 25 de diciembre. ¿Su objetivo? Desviar la atención de los santos al niño Jesús.

Año 1773 - El nombre “Santa Claus” aparece escrito por primera vez en la prensa de los EEUU.

Año 1823 - Se publica el poema anónimo The Night Before Christmas, que consolida la idea de que Santa Claus viaja en un trineo tirado por renos.

Año 1855 - Louise May Alcott, la autora de Mujercitas, menciona por primera vez a los elfos de Santa Claus en un cuento.

Año 1863 - Thomas Nast ilustra a Santa Claus para la revista Harper’s Weekly, contribuyendo a fijar la iconografía que hoy es típica en el imaginario colectivo.

Década de 1930 - The Coca-Cola Company publica varios anuncios con ilustraciones de Haddon Sundblom, dando pie al mito de que ellos inventaron al personaje. En 1915, White Rock Beverages había sido la primera marca de bebidas en usar la imagen de Santa Claus.

Año 1939 - Robert L. May crea al personaje de Rudolf, el reno de nariz roja. En 1949, Gene Autry popularizó la canción Rudolph, The Red-Nosed Reindeer, compuesta por Johnny Marks.

Este artículo se publicó originalmente en el primer número de La Antorcha, la nueva revista gratuita en papel impulsada por la Asociación Católica de Propagandistas (ACdP)

En el vídeo, Alberto Espinar, párroco de San José, en Granada, explica con sencillez a los niños la vida y ejemplo de San Nicolás, junto al grupo Amigos de San Nicolás.