Un cura que bailaba «break dance» y es cinturón negro de Tae Kwon Do ahora cocina para evangelizar

Pocas veces la frase de santa Teresa de Ávila sobre la presencia de Dios entre fogones y pucheros tuvo tanto sentido como en el caso del padre Leo Patalinghug, un sacedote de origen filipino y criado en Baltimore (EEUU) que ha aprovechado su habilidad y afición al mundo culinario para evangelizar.

El padre Leo, como prefiere que le llamen, tiene su propio -y exitoso- programa de televisión, una web con decenas de miles de vistas mensuales y un libro titulado La Gracia antes de las comidas. Recetas para la vida famiilar, fruto de su experiencia evangelizadora entre los fogones. Ya está preparando el segundo, que será publicado este verano.

Bailarín, cinturón negro, sacerdote...

Antes de responder a la vocación sagrada del sacerdocio, Leo se divertía bailando uno de los ritmos más urbanos de las últimas décadas, el break dance, donde destacaba por su elasticidad; también disfrutaba cantando y se entrenaba en la disciplina marcial del Tae Kwon Do, en la que alcanzó el cinturón negro (máximo nivel) e incluso ganó algunos campeonatos.

En aquellos tiempos encaminaba sus estudios al ámbito de las leyes, la política y el periodismo, pero algo en su vida le hacía sentir que no terminaba de sentirse a gusto del todo. La llamada de Dios al sacerdocio estaba empezando a llamar a su puerta con insistencia. Hasta que dijo sí.

Estudiando ya para ser sacerdote, Leo fue enviado por su obispo al Colegio Norteamericano en Roma, donde su pasión por la cocina terminó de despertar. Entre los tiempos de estudio y de rezo, Leo encontraba momentos para confraternizar con cocineros de los restaurantes del barrio romano en el que vivía. Él les transmitía sus conocimientos de cocina filipina, y ellos, le trasladaban sus especialidades.

Hasta la cocina

El padre Leo fue ordenado en 1999 y, poco después, se encontró al frente de su primera parroquia. Como aún es costumbre en muchos lugares, unos parroquianos le invitaron a cenar a su casa. Lo que probablemente iba a ser una invitación llena de formalidades alrededor de unos platos cocinados con cariño para el nuevo párroco, se convirtió en un nuevo modo de evangelizar: «Sin previo aviso, sorprendí a la familia anunciándoles que me iba meter en su cocina y, con su ayuda, cocinaría para ellos», asegura el padre Leo en su pagina web.

Los demás sacerdotes de la diócesis bromeaban continuamente con la posibilidad de que el padre Leo acabara teniendo su propio programa de televisión... y la chanza acabó convirtiéndose en realidad.

Algunos años después, uno de sus parroquianos, propietario de una productora de televisión, convencido de que la idea era buena, le propuso al sacerdote la aventura. Tardó un año en convencerlo, pero no se equivocó. ahora es toda una estrella y acude invitado con frecuencia a diversas cadenas de televisión norteamericanas.